Meine Arbeit in den USA: Konferenzen und Teleworking

Was Seraina und Josiah hier machen ist den meisten klar, aber was treibe ich eigentlich so den lieben langen Tag? In diesem Blog-Beitrag möchte ich meine Arbeit hier in den USA anhand ein paar Beispielen genauer erläutern.

Grundsätzlich bin ich weiterhin von der Universität Zürich angestellt allerdings halb soviel wie in der Schweiz, dh. übers Jahr verteilt bin ich 40% angestellt, kann aber meine Zeit relativ frei einteilen. Momentan arbeite ich jeweils morgens bis Josiah von der Schule nach Hause kommt plus ich reise an Konferenzen und Veranstaltungen. Wenn ich zuhause arbeite, dann mache ich ähnliche Sachen wie in Zürich: Mails beantworten, Support von Usern die mit unseren Tools OLAT und eLML arbeiten und Fragen haben, Programmierung von Layout-Vorlagen, Öffentlichkeitsarbeit etc. Zusätzlich besuchte ich in den letzten Wochen Konferenzen und Expos um unsere Tools in den USA und Kanada vorzustellen. Die eLearning-Software die wir vertreiben ist frei verfügbar, denn sie wurde von der Universität Zürich unter einer Open Source Lizenz veröffentlicht. Mein Ziel ist es neue Anwenderinnen und Anwender in den USA zu finden, denn hier dominieren ein paar wenige (US-) Produkte und obwohl OLAT in Europa und Asien Anhänger hat wird es hier praktisch (noch) nicht beachtet.

Die erste Konferenz die ich Mitte Oktober besuchte war ein Ingenieurskongress an der University of California in Berkeley. Man soll ja nicht in einem öffentlichen Blog über Organisationen und andere Leute herziehen, deshalb hier einfach ein paar Bilder von der mit vielleicht 60 bis 70 Teilnehmenden eher bescheidenen Konferenz...

Zudem tauchte eine gewisse Person, die mich an diese Konferenz gelockt hatte und die ich hier mal A. P. nenne, nicht auf, was mich etwas ärgerte und die ganze Übung noch sinnloser machte. Janu, das Schöne an der Konferenz war, dass es ab da nur noch bergauf ging.

Als nächstes Stand in der folgenden Woche die E-Learn 2009 in Vancouver, Kanada auf dem Programm. Diese Konferenz war schon viel besser und interessanter. Über 4 Tage gabs jeweils von morgens um 8 Uhr bis abends um 19 Uhr interessante Vorträge (ok, nicht alle...), Demos, Poster-Sessions etc. Ich hatte selbst einen Vortrag und hatte zudem auch noch an einer Open Source Session die Möglichkeit unsere Tools vorzustellen. Dann ist an solchen Veranstaltungen natürlich das Networking wichtig: Es gibt Essen und Aperos an denen man mit steigendem Alkoholpegel immer einfacher Leute kennenlernt, man geht an Vorträge zu Themen die einem interessieren und spricht anschliessend mit den Dozenten oder nimmt an der Diskussion teil oder man geht an sogenannte Roundtables die zu gewissen Themen gehalten werden und tauscht sich mit anderen "Peers" aus. Was das schlussendlich bringt ist schwer zu sagen... Viel blabla oder echtes Interesse? We will see... Hier ein paar Impressionen von der E-Learn 2009:

Letzte Woche dann die dritte und vorerst letzte Konferenz: The eLearning Guilds DevLearn 2009 in San Jose bei San Francisco. Im Gegensatz zu den ersten beiden Konferenzen gabs es hier zusätzlich eine Expo, das heisst, eine Messehalle mit Ständen. Und ich hatte dort auch einen Stand zu betreuen, was etwas stressig ist alleine, dafür umso interessanter weil man mehr Leute kennenlernt. Doch bevor ich meinen Stand aufbauen konnte musste ich ja zuerst nach San Jose reisen und hier entschied ich mich (einmal mehr) für den Zug. Hier ein paar Impressionen von der Zugreise die teilweise direkt dem Pazifik entlang führte und wirklich sensationell war:

Allerdings dauerte die Reise auch 9 Stunden, was mich aber nicht störte. Vom Bahnhof gings dann am Abend direkt in ein Restaurant wo ich Vertreter einer Amerikanischen Universität traf. Sie haben scheinbar OLAT genauestens evaluiert und entscheiden schon diese Woche ob sie in Zukunft auf OLAT umsteigen werden oder nicht. Da bin ich mal gespannt...

Am Mittwoch startete dann die Expo und ich baute mit meinen bescheidenen Mitteln einen Stand auf. Neben mir waren Firmen wie Adobe die grosskotzig ihre Produkte anpriesen, was den Charme meines Standes noch steigerte. Als Universität und Open Source Projekt kann man gar nicht grosskotzig auftreten, das wäre etwas deplatziert. Zudem gabs an meinem Stand gratis Schweizer Schokolade (Kommentar eines Besuchers "Swiss Chocolate? You rock!") was unglaublich viele Besucherinnen und Besucher anlockte :-)

Leider konnte ich diesen "Schokolade-Bonus" nicht immer ausnutzen, denn ich war alleine am Stand und konnte immer nur mit einer Person aufs Mal sprechen. An einem anderen Stand hatte ich erlebt wie eine "Standhostesse" zwar mehrere Personen aufs Mal abfertigte - ich wollte gerade etwas über ihr Produkt fragen als sie sich mit "Excuse me one second" an den nächsten Besucher wandte "Do you have any questions about our products?". Für mich keine Option, ich empfand das als ziemlich unsympathisch und "rude".

Am gleichen Tag musste ich noch einen Vortrag über OLAT und eLML halten. Eine Stunde lang einen unbetreuten Stand. Janu, mein Nachbar hatte den Stand netterweise im Auge. Der Vortrag selbst war nicht schlecht besucht, allerdings war ich ziemlich überrascht als ich erfuhr, dass meine Session 75 Minuten dauert und nicht 15 oder 20 Minuten wie sonst üblich an Konferenzen. So hielt ich zuerst einen etwa halbstündigen Vortrag mit einer ausführlichen Demo und improvisierte anschliessend indem ich das Publikum aufforderte über ihren Einsatz von Open Source Tools in ihrer Organisation zu sprechen plus Vorteile und Risiken von Open Source Produkten zu diskutieren. Das ergab eine erstaunlich lebendige Diskussion und als ich nach knapp 60 Minuten die Session beendete war niemand sauer, dass es früher fertig war :-) Kein Wunder, nun war "Expo reception" Apero angesagt und es galt als erster an der Bar zu sein... Glücklicherweise war die Bar neben meinem Stand (mein Stand war grad beim Eingang!) was mir a) viele Kunden bescherte und b) einen leichten Zugang zu Whiskey-Cola ermöglichte :-) Photos von meiner Session vor dem Beginn:

Abends war wieder networking angesagt. Die Organisatoren hatten eine lustige Idee: An einer Pinwand konnte jeder der wollte ein Abendessen-Thema plus Ort vorschlagen und man konnte sich anschliessend wo man wollte. Ich endete mit ein paar "Higher Education" und "Open Source" Leuten in einem mexikanischen Restaurant, was ganz nett war.

Donnerstag war dann wieder "am Stand stehen" angesagt. Es lief nicht mehr ganz so viel wie am ersten Tag, aber das ist immer so an Messen. Zudem hat man dann mehr Zeit für einzelne Personen und lustigerweise kamen nun ein paar Leute vorbei weil sie am Mittagstisch, an einem Vortrag, bei einem Gespräch im Gang von OLAT gehört hätten und nun mal an den Stand kämen um die Software anzuschauen (und um Schweizer Schokolade zu nehmen :-)

Am Abend gabs dann ein sogenanntes Demofest an welchem ich OLAT vorstellten konnte. Ein Demofest ist normalerweise ein grosser Saal in welchem jedem Projekt ein Tisch zur Verfügung gestellt wird und die Idee ist, dass man nicht Produkte vorstellt (T-Shirts mit Logo sowie Flyer verteilen war verboten) sondern Forschungsprojekte, seine eigenen eLearning-Kurse, "Best Practices", Open Source Tools etc. Es war also nicht unbedingt der Sinn, dass jene Firmen die an der Expo einen Stand hatten ihre Produkte auch noch am Demofest vorstellten. Ich hatte mich trotzdem angemeldet und als universitäres Open Source Projekt schien das auch OK zu sein dort aufzutreten. Das Demofest war sehr gut besucht, nicht nur weil der Donnerstags-Apero daran gekoppelt war sondern auch weil die Leute wirklich interessiert waren an den Projekten. Nach 3h Demofest war ich dann praktisch heiser und froh, dass es vorbei war.

Am Abend wurde ich dann von einem unserer (wenigen) US-Usern in ein feines indisches Restaurant eingeladen. Wir hatten schon seit ein paar Monate Kontakt gehabt und da er gleich neben San Jose wohnt war es eine gute Gelegenheit sich mal zu treffen. Die Hoffnung wäre, dass er als kommerzieller Partner für uns in den USA OLAT-Services anbieten könnte. Jedenfalls hat er das für 2010 geplant und ich hoffe, dass das klappt.

Freitag war dann nochmals Konferenz angesagt und nach all den Events, Meetings und Gesprächen war ich dann ganz froh am Nachmittag den Flieger (nein leider nicht mehr Zug...) nach LAX nehmen zu können und auch die dritte und vorerst letzte Konferenz erfolgreich hinter mich gebracht zu haben. Von den Städten sah ich übrigens jeweils nicht viel, was ein bisschen schade ist. Sowohl in Vancouver als auch in San Jose ging ich genau einmal aus dem Hotel raus in die Stadt (an beiden Orten fand die Konferenz im Hotel statt). Schade eigentlich, aber janu...

Zurück in Topanga heisst es nun die Kontakte vertiefen, auf Emails reagieren, Konferenzgespräche und Skype-Meetings organisieren und meine Kollegen in der Schweiz mit Anfragen überhäufen und auf Trab halten in der Hoffnung, dass hinter all den grossen Sprüchen die die Leute hier üblicherweise schwingen auch ein paar Körnchen Wahrheit stecken. We will see... Die Weltherrschaft haben wir mit OLAT nicht geplant, aber ein paar neue User plus kommerzielle Partner in den USA zu haben wäre schon nicht schlecht. Und wo ginge das besser als in meinem Home-Office, dem schönsten Arbeitsplatz den ich je hatte (und vermutlich je haben werde... *sniff*):

Topanga - the place I call home now!

Ich sitze im Cafe Mimosa, idealer Ort um in Topanga einen Blog-Eintrag über Topanga zu schreiben. Warum? Das Mimosa IST Topanga. Im Cafe Mimosa ist IMMER mindestens ein Drehbuchschreiber mit seinem Apple (what else?) Laptop und schreibt an seinem neustem Drehbuch. Im Mimosa sind immer irgendwelche andere Alt- oder Neu-Hippies die den Tag irgendwie verghängen. So zum Beispiel vorgestern, als ich eine Konversation von zwei älteren Herren über Sex mithören musste. Der eine zum anderen: "Bis 20 wars unbeschwert, nachher haben sie mir das Leben wegen Aids und so schwer gemacht. Und jetzt? Ist den Stress nicht mehr wert..." und der andere "Ja genau, grad letzthin hatte ich mit so einer jungen, unerfahrenen Sex, es hat sich nicht gelohnt..." und so weiter... Beim gehen drehe ich mich und schaue die beiden an: Die sind ja so alt wie ich??? What the hell? Und wer sitzt gerade jetzt während ich den Blog schreibe neben mir und macht eine junge Französin an? Genau... "I love your French accent!" sagt er doch tatsächlich während ich schreibe. Fuck, yeah, everybody loves that French accent if the owner the accent is a 21 year old blond exchange student... Wie plump :-) Und der andere kommt auch grad rein mit einem Kollegen. Hier hängen immer dieselben Leute rum und trinken "Soy-Latte" oder essen Vegan-Bagles. Zu geil :-)

Oder letzte Woche. Ein wirkliche Alter zu einem Kollegen, erzählt wie seine Tochter geheiratet hat. "Und dann rief sie mich an, mitten in ihrer Hochzeitnacht und heulte, dass ihr Ehemann sich seit drei Stunden eingeschlossen hat und betrinkt! Und ich zu ihr, Honey, niemand schliesst sich in der Hochzeitsnacht im Badezimmer zum betrinken ein, entweder raucht er Crack oder schiesst Heroin aber sicher kein Alkohol, ich weiss wovon ich spreche!" und man sah ihm an, dass es stimmte. Und solche Diskussionen kann man im Mimose mitverfolgen während im Hintergrund "Exodus" von Bob Marley läuft (so wie gerade jetzt...). Und wenn die locals gehen verabschieden sie sich mit "Peace, man!", genauso hatte ich mir das auch vorgestellt hier... Vor 40 Jahren... Was sich aber geändert hat: Jeder Zweite hat einen Laptop und/oder iPhone und man arbeitet von irgendwo her, bsp. eben vom Mimosa so wie ich auch ab und zu.

Gleich neben dem Mimosa hats einen Bhutan-Shop (war ich noch nie drin, brauch ich grad was aus Bhutan?? Fällt mir grad nichts ein...), einen Bio-Laden und natürlich der legendäre Dr. Roy! Dr. Roy ist der einzige Doktor in Topanga und ist mindestens seit 1968 hier. Bei der Schuleinführung erwähnte der Direktor der Schule, dass alle Eltern einen Tuberkulose-Test  brauchen um aufs Schulgelände zu können. Und den macht man am besten bei Dr. Roy, der Test dauert 2 Minuten und anschliessend muss man noch eine halbe Stunde mit ihm schwatzen. No kidding! Seraina und ich waren mind. eine halbe Stunde bei ihm (zum Preis von nur $30 für den TB-Test!). Also Seraina's Thema "Mexikanisches Kino" fand er mega spannend, hat gleich alle Register gezogen was er über das Thema weiss. Zum Beispiel die Geschichte eines alten Kunden der mittlerweilen gestorben ist. Sein Vater war aus Mexiko, hatte in den 20er Jahren mit Pancho Villa in der Mexikanischen Revolution gekämpft und war dann nach New Orleans geflüchtet wo er bei Schwarzen Steppdanz oder sonst ein Tanz gelernt hat, ging dann nach Deutschland wo er für die Nazis in Shows tanzte und dann wieder flüchtete und und und... Als ich ihm sagte, dass ich Umweltnaturwissenschaften studierte hatte wurde ich prompt in sein Büro geführt wo er mir seine Sammlung an Satelliten-Bildern zeigte. Und so weiter... Dr. Roy, wir empfehlen allen Gästen sich zumindest leicht zu verletzten wenn sie hier sind, damit sie in den Genuss einer Behandlung von Dr. Roy kommen. Gell, Guido? Mal kurz auf unserem Wallride auf die Schnauze fallen und ab gehts :-) Wobei Dr. Roy selbst auf seinem Beantworter darauf hinweist, dass "if this is an emergency call 911!". Das ist doch mal ehrlich!

Was gibts sonst noch in Topanga? Ein paar weitere Restaurants und Cafes, einen Lebensmittelladen, weitere Öko-Shops und eine Poststelle. Eines der cooleren Restaurants ist das Froggis, eines der teuersten der ganzen Region ist das esoterische New Age Restaurant "The Inn of the Seventh Ray". Dort waren wir bisher erst einmal, mit Simone, Guido und Annette zum brunchen. Ziemlich edel, gelegen in einem bezaubernden Garten durch den der Topanga Bach fliesst, mit klassischer Musik im Hintergrund und einem Buffet so gross wie ich es noch nie gesehen habe! Und das Wasser ist ultimativ gefiltert, ausbalanciert und schwingt genau richtig, wie uns der Kellner versichert hat. Für $35 kann man auch etwas erwarten :-)

Dann ist da natürlich noch die Topanga Elementary School in welcher Josiah die 6. Klasse besucht. Der Principal (Direktor) ist ein ziemlicher Scherzkecks. Sein Dr. Roy Spruch ist nur ein Beispiel, ein anderer ebenfalls am Elternmorgen vorgetragen, war sein Kommentar zur Schulkantine: "Our lunch costs one Dollar and it tastes like one Dollar so please give your kids your own lunch!" Das Kantinenessen im Los Angeles Unified School District (LAUSD) - zu dem wir auch gehören und deshalb beliefert werden - ist wirklich unter jeder Sau, ist entweder glibberig grün oder - für Vegis - Chips mit geschmolzenem Käse drüber oder sonstwas in der Art. So kommt es, dass Josiah seit er hier zur Schule geht gesünder denn je isst. Jeden Morgen machen wir ihm ein feines Sandwich mit Humus, Käse, Soja, Bio-Gemüse plus natürlich Früchte, ein Müesliriegel (meist Cliffbar), Nüsse etc. Was will man mehr...

Josiah's Lehrerin ist jung und motiviert, in Josiah's Klasse sind 14 Kids, alle sind motiviert, selbst die coolen Skaterboys gehen gerne zur Schule, man hänselt sich nicht und respektiert sich. Und das ist in einer öffentlichen Schule! Kurzum, es ist so ziemlich das Gegenteil von Zürich. Und wir hatten hier in LA Gangs, Drogen und Metalldetektoren am Eingang erwartet... Letzthin kam Josiah ganz verwundert nach Hause weil der Principal in einer Ansprache an die Schülerinnen und Schüler gewarnt hatte, man soll doch das Handy und Portemonney nicht draussen vor dem Klassenzimmer lassen, es sei sogar schon vorgekommen, dass etwas geklaut worden sei! Josiah war ganz erstaunt, dass es für das eine Ansprache gab, denn es sei doch normal, dass das Handy weg sei wenn man es vor dem Klassenzimmer in der Jacke oder so lasse.... Not in Topanga, Baby... So lasse ich das Haus und das Auto hier eigentlich immer offen, ich glaub wir haben nicht mal einen zweiten Satz Schlüssel und so besitzt nur Seraina einen Hausschlüssel. Unsere Türen und Fenster sind eh ein Witz, von dem her...

Aber es gibt schon Gefahren in Topanga. Allen voran die Topanga Canyon Road wo die Leute durchblochen ohne Rücksicht auf Verluste. Und Josiah der immer zu Fuss zur Schule geht und den Canyon überqueren muss - es hat zumindest ein Lichtsignal - oder ich, mich meistens mit dem Bike in Topanga bewegend, müssen schon ein bisschen umdenken und wegkommen vom Züri-groove wo jeder hält wenn man nur schon in die Nähe eines Fussgängerstreifens kommt. In den Augen der meisten anderen Eltern sind wir verantwortungslos, denn Josiah ist meines Wissens das einzige Kind das zu Fuss und erst noch alleine zur Schule geht. Wenn andere Kids zu Josiah zu einem "Playdate" kommen, dann ist das nach Hause kommen immer ein huerä Theater, doch einzelne Kids dürfen mittlerweile mit Josiah nach Hause laufen. Potz Blitz!

Andere Gefahren sind Feuer, Wasser und die wilden Tiere. Beginnen wir bei den Tieren. In unserem Garten tummeln sich tagsüber Kaninchen, Squirrels (Eichhörnchen), Klapperschlangen und Eidechsen. Die Nager durchlöchern den halben Hügel auf dem unser Haus gebaut ist und die Gefahr besteht, dass bei einem grösseren Gewitter hier viel Erde runterkommt weil alles so durchlöchert und unstabil ist. In der Nacht hören wir Ratten und Mäuse (wir müssen überall Fallen aufstellen damit sie nicht zu dreist werden) und natürlich Koyoten. Koyoten sind an und für sich scheu und greifen Menschen nicht an (Ausnahme: vor zwei Wochen als sie eine Kanadierin getötet haben...) ausser man ist noch ein ganz kleiner Mensch und wird über Nacht draussen gelassen. Keine Babys im Garten liegen lassen, sonst sind sie weg wenn man Pech hat. Und auch keine Haustiere wie Hunde und Katze etc. draussen lassen in der Nacht sonst sind sie auch weg. Laut Seraina und Josiah kämen die Koyoten bis vor unsere Haustüre und jaulen ganz fürchterlich (so fürchterlich, dass Seraina das Haus jetzt neu in der Nacht abschliesst... Ob das hilft?). Jedenfalls habe ich die Koyoten noch praktisch nie wirklich laut jaulen hören und als sie mal hier waren hat ein kurzer Schrei vom Balkon sie gleich verjagt.

Feuer und Wasser hingegen sind ganz reelle Gefahren. Man muss sich vorstellen, dass es in Topanga (bzw. Südkalifornien) eigentlich von etwa April bis November nie regnet. Man lebt hier am Rande einer Wüste und wenn von der Wüste her die gefürchteten Santa Ana Winde mit 40 Grad Celsius und mehr reinblasen, dann genügt ein Funke und alles brennt. Auch ohne diese Winde gibts es hier ganz üble Waldbrände und man kann innert Minuten vom Feuer eingekreist sein wenn man nicht sofort abhaut. So gibts in der Schule regelmässig Feuerübungen und jedes Haus hat sein Notfallhandbuch, ist einer Schutzzone zugeteilt etc. Und wenns dann im Winter mal regnet, dann schüttets scheinbar. So fest, dass der Topanga Canyon über die Ufer tritt, die Hänge runterkommen und Schlamm und Steine die Strasse blockieren. Dann sitzt man fest, denn es gibt nur diese Strasse hier. Und auch nicht zu vergessen sind Erdbeben. Zwar hab ich noch keins erlebt aber wenn mal eins kommen sollte, dann ab unter den Tisch oder Türrahmen... So wird uns jedenfalls empfohlen. Als Fazit kann man sagen, es gibt hier schon viele reelle Gefahren, aber die sind ganz anderer Natur als wir uns das von Los Angeles vorgestellt hatten.

Doch wohnen in der Natur bringt nur nur Gefahren. Es ist natürlich cool in einem Haus mitten im Grünen zu wohnen, vor allem wenn es soviel Sonne hat wie hier in Kalifornien. Wir haben hier jeden Tag Sonne seit wir hier sind. Zwei Tage Regen als Simone hier war (Murphys Law) und sonst eigentlich immer blauer Himmel und Sonne. So arbeite ich oft am Laptop draussen auf der Terasse, sobald es warm genug ist. Denn in der Nacht da kühlt es ziemlich ab (bis 10 Grad) und am Morgen ist es deshalb noch recht frisch bis dann die Sonne gegen 10 Uhr auftaucht und alles aufwärmt.

Glücklicherweise haben wir coole Nachbarn mit denen wir uns gut verstehen und auch und zu zusammen Znacht essen oder was unternehmen. Sonst kennen wir eigentlich noch nicht so viele Leute hier, zwei, drei Eltern aus der Klasse von Josiah und eine weitere Familie via Josiah's Biker-Freund. Josiah, der ja jeden Tag an der Schule mit anderen Schülerinnen und Schülern ist, und Seraina, die regelmässig an die UCLA fährt und dort auch Kollegen hat, stört das nicht so. Ich, als ein "Home-Worker" der von zuhause aus arbeitet, hätte gerne manchmal mehr Austausch mit Leuten. Das ist der Nachteil wenn man zuhause arbeitet. Auf der anderen Seite war ich die letzten zwei Wochen an zwei Konferenzen, eine in Berkeley (San Francisco) und eine in Vancouver (Kanada)  und nächste Woche bin ich bereits wieder an einer Konferenz in San Jose, CA. Ich kann als momentan auch nicht klagen :-) Thats all folks, für den Moment.